金頂金黃繡鳳版輿擡進大門，入儀門，賈赦賈母等人皆在路邊跪了。元妃入室更衣，覆上輿入園，行得片刻，又有執拂太監跪請登舟。鳳舟輕橈，岸上水間燈火相映，直奪月色。船入石港，舟停內岸，覆棄舟上輿，方至行宮正殿。禮儀太監引了賈赦賈政等月臺排班，殿上傳諭曰“免”，眾人退下，賈母等人又覆上前，亦免之。三獻茶已，降座止樂，國禮敘畢。貴妃又入側殿更衣，再上省親車駕出得園來前往賈母正院，祖孫母女方得廝見。

元妃一手攙了賈母，一手攙了王夫人，別府經年，眼看祖母娘親春秋已添，念及這步步行來不易，思親念家之心酸，一時百感交集，只相顧垂淚。眾人對景皆生感傷，嗚咽無言。半日，方略回過神來，勸慰著請元妃落座，再逐次見過。又待兩府下人在外行了禮，才又召薛姨媽、寶釵、黛玉幾人進見。一時執事太監、彩嬪、昭容等各侍從都往別室去了，只留下幾個親信太監答應，方得深敘。

且說寶釵此前也曾進宮應過選，見識過天家富貴，此番金鳳正鸞當面，比旁人更多幾分感觸。元妃身上的金黃蟒袍，袍上的鸞鳳和鳴燈節補，發間的九翅鳳釵，額間滴綴的雙聯珠，旁人或許不知，看在寶釵眼裏都是活生生“身份”二字。想來自己在宮裏時，元妃若有今日之盛，必當惠及，奈何奈何。

心思亂轉間，卻見元妃沖自己微微笑了笑，開口言道：“寶釵在待選時，可曾見過一位柳家姑娘？說起來祖上也出自金陵的。”

寶釵略一思忖，回道：“回娘娘的話，是有一位姓柳的姑娘，喚作柳令柔。”

元妃笑著點點頭道：“不必如此拘束，如今只論姐妹，不說君臣。你覺著這位姑娘如何？”

寶釵一時咂摸不過滋味來，定了定心神回道：“因不是在一處的，所知不多。這位柳姑娘在幾項習練上都不算拔尖，只是臨到挑測時哪樣都出不了前五。且轉日若有什麽事來，也總能一早得了消息，更悄悄說與旁人知曉，叮囑相說些輕重要竅，連不是一處的人也念她的好。”

元妃聽了這幾句越發彎了嘴角，才又笑道：“你是個穩重曉事的。說與你知，這位柳姑娘如今也等著回府省親呢，只是家在南邊，要等聖上南巡時方能成行。”

寶釵不由一楞，王夫人在一旁問道：“可是先前新封的那位寶林？”

元妃搖搖頭：“已經是嬪位了，聖上欽賜令為號，便叫令嬪。”

賈母緩緩道：“倒是個好字，只是怎麽用了姓名字？”

元妃一笑：“那可就說不清了。”

寶釵聲色不動，卻是把幾人的話聽了個一字不漏，不免在心裏嘆一聲，自己那點道行實在參不透這深宮裏的曲奧。

稍後賈政外間問安參拜，而後提及園中諸匾聯乃寶玉手筆。元妃同寶玉長女幼弟，情類母子，見寶玉長進心下大悅，道：“果進益了。”王夫人趁機呈上了早前寶玉寶釵合作的《曉春圖》來，並言明出處。

元妃觀之大喜，忙令人傳寶玉進來，又讚寶釵才學。少時寶玉進見，行了國禮，元妃便將其攬了懷裏，細看眉眼，仿似兒時模樣，不禁又流下淚來。賈母同王夫人相顧微微頷首，又上前勸慰。一時筵宴齊備，元妃才讓寶玉打前引領，同眾人再步入園內，沿水通徑，一一玩賞。各樣新巧炫目，鋪排奢華，元妃看了雖感家人之用心，卻也開口勸誡：“奢華太過，不可再為”等語。

至各處行來，再至正殿，下諭免禮各自歸坐，方大開宴席。

先上“芳”“華”“千”“歲”四字前菜，後接膳湯，其後禦菜四獻，每獻四道，中雜點心、甜酸、鹹酸、攢盤、燎燒等次，此為宴中“宮膳”部。各樣皆有定例，分毫不得更改。

再來“時令”部，值此鋪雪陳霜時候，哪得什麽時鮮？卻難不倒賈府這樣人家，但見蜜煨熊掌、醬裹鹿尾、清湯鱉裙地鋪排開來，當中點著青瓜雪藕、玉筍嫩豆之屬，卻比前者更見稀罕。

之後“府肴”部，胭脂鵝脯芙蓉蝦，鵝掌鴨信果子貍，茄鯗蒓齏雞髓筍，蟹餃奶糕松瓤酥，都是元妃在家時用慣的菜色，此時再嘗，自是別般滋味。

宴間樂起，賈母等人在下頭作陪，匙箸間也各樣規矩，心思倒不在菜色上。

一時元妃命傳筆硯，憶及方才所游，擇其幾處賜名題匾，又令姐妹眾人各題一匾一詩相和。獨寶玉一人單命其就“瀟湘館”、“蘅蕪苑”、“怡紅院”、“浣葛山莊”四處各作一五言律來，卻是要試試他的捷才了。

黛玉方才見王夫人呈上那《曉春圖》便暗自撇嘴，心道果然是個內裏藏奸的，好長遠打算，竟是這麽個主意。少年意氣，便想著要尋著機會一展才華將眾人壓倒，才得見臨場真才實學。卻未想到元春只令作一匾一詩來，又不好違逆，倒似一鼓作氣卻無處可瀉了。胡亂作了便去寶玉處玩看，見他正搜枯腸，便索性替他作了一首。小兒之行，哪裏瞞得過旁人眼來，只他二人素來親近，平日裏代寫功課之事亦多，此時更無人計較了。

眾人作罷，呈了上去，元妃一一讚來，又讓探春謄寫了傳與外間閱看。

做完了詩又點了戲讓家養的小戲班子們演將起來。當中有個唱旦角兒的喚作齡官，小小年紀卻極有戲韻，又天生一把好嗓子，元妃觀之大讚，特讓人頒賞，又叮囑“好生教習”等語。慣得這小戲自此越發自恃才能，卻是後來話了。

此前眾人苦熬盲等時都無賈蘭的事，此番卻是要上正場了。賈政知道元妃在家時同賈珠極為親厚，之後賈珠一心求取功名也有兩分往後好做元春倚靠之意，只嘆命數不濟。是以一早輕騎太監來報時，便將賈蘭叫了去，一同在西街門外站著。其後也一直帶在身邊，直到這會兒才放回到李紈處。

他見眾人作詩，心下也暗暗吟成了兩律，只怕是挨著個兒往下輪的，寶二叔既得了四首，到自己這兒兩首也差不離了。哪想到全沒他事，倒白費一番力氣。

元妃思及此前信王妃在宮裏提及過李紈母子，便將賈蘭也叫近前細看，他卻生得像李紈多些，只雙眼睛極肖賈珠。一時又勾起心傷，滴了幾滴淚來，略問了兩句，見他雖極年幼卻很有兩分敏慧，心下略安，又賜些宮制點心吃食與他，叮囑他跟著寶玉好好讀書上進。賈蘭一早得李紈閆嬤嬤常嬤嬤幾個耳提面命，自然都恭敬應了，才又退回到李紈邊上站著。

宴畢略坐，又入園內往那方才未至之處，及至櫳翠庵，又進去焚香拜佛。王夫人特地讓人下了帖子請來的一位帶發修行的姑子，名喚妙玉的，帶了庵中眾人前後陪侍周到，元妃與她略說幾句佛經，飲了一回茶才出來。餘者幾處游賞下來，又頒賜府中眾人。

方欲再言，一旁執事太監已請駕回鑾。賈母同王夫人兩個緊緊握了元妃的手，一個個又哽咽不已。到底奈何不得，好在往後每月都許入宮覲見一回，也算稍有安慰，彼此再三叮嚀了，元妃方重上鑾輿出園而去。

賈母王夫人幾個猶自傷心難抑，眾人勸慰半日才略緩了心神。連著幾日勞累，又逢大喜大悲，賈母便覺得腦子有些昏沈，把一眾人嚇得不行。忙忙扶了回去，又遣了人去請太醫。一通忙亂，待太醫看過又開出方子來，已是東方大白了。

這回省親，賈府真是窮盡心力，一時全府上下人困馬乏，個個疲累。李紈這幾日直如臺上龍套，既沒幾句唱詞也無什麽亮相，卻也東跑西顛地不得安閑。這回總算能在屋裏踏實坐會子了。往東屋炕上一坐，捧上一杯清茶，輕嘬一口呼出一股濁氣，心想著果然只這樣無所事事萬不相幹才最合自己原生脾性。

一院子都靜悄悄的，連那些素日裏最愛聚一處東家長西家短的碎嘴婆子們都息了聲。

李紈沖常嬤嬤笑：“總算過去了。”

常嬤嬤道：“如今外頭正傳各家皇妃省親的風光熱鬧呢，咱們府裏倒都趴了槽了。真是外頭風光內裏苦，哪個又能曉得了。”

李紈轉頭問素雲：“碧月可怎麽樣了？”

素雲道：“前一日凍著了，說來也是該，奶奶上回賞了的鞋襪一概沒穿，這才凍出來的。”

閆嬤嬤搖搖頭：“這從頭到腳府裏都定了規矩的，她哪裏能隨意換了去。”

素雲道：“把府裏統做的襪子穿外頭不就成了？誰還趴腳面上尋看呢。這會子倒忽的小心起來了，平日明明張牙舞爪的。”

碧月打外頭掀了簾子進來：“就知道又編排我呢！”

常嬤嬤笑道：“這尋常日子是傻大膽，到了見天家威儀的時候立馬膽縮了，倒是個識時務的。”

碧月咬咬牙：“周大娘都同我們說了，但凡有一星半點的差池，提腳就讓發賣了都是輕的，在這當口犯事，便是老太太都不會發這個慈悲，哪個主子也救不得的。便是受些凍，也不過這一日兩日的，還是穩當些兒好。”

素雲道：“也只拿話嚇唬嚇唬你這樣的罷了。”

碧月道：“那可不是，趙姨娘跟前的一個小丫頭昨兒就被攆到後頭偏院裏去了。這兩日都滿園子收拾東西，誰能想起她來？那院子通年也見不著一絲太陽的，這麽待上幾日，不比受那兩回凍難捱？”

素雲想起那日所見，便道：“人家那可不是為了這樣的事。”

李紈也想到了，便將那日聽的說了出來。

閆嬤嬤搖搖頭道：“幸好沒在昨日晚邊鬧起來，若不然可就是大笑話了。”

常嬤嬤道：“一樣話兒兩樣說，大家心知肚明便罷。”

李紈點頭道：“左右不幹咱們的事，咱們不過閑人。”

常嬤嬤笑道：“奶奶這話可就謙了。這回若不是奶奶，哪裏就能尋來那寸金王瓜鮮菌子了，聽陪侍的說，那些宮娥們都道開了眼了，這時候竟能得著這樣物什。”

李紈搖頭道：“哪裏是非我這裏不可？便是沒我，鳳丫頭也能從旁處尋了來。不過是打我這裏容易些罷了。”

閆嬤嬤卻蹙了眉，想了想道：“‘天家尚無此物’，這樣的話從來都帶不來好事。”

常嬤嬤笑道：“那不過都是後來翻出來說的口舌，幾代皇帝都愛北上南巡，除了巡視天下的意思，不也因著那幾處自來繁華，多有‘天家尚無’之物？”

閆嬤嬤道：“你道誰都同你一樣，往哪裏去都惦記著點新鮮吃食。”

常嬤嬤笑笑，閆嬤嬤又道：“如今娘娘新封，府裏又沒頂力之人，正該小心自處，更加安分才是。一味奢揚，一者招人忌，二來恐也太傷內裏。”

李紈見她生憂，笑道：“嬤嬤，縣官莫管州府事，你只一味想這些作甚麽。”閆嬤嬤一尋思也有道理，便一笑作罷。

且說元妃回宮，將至宮門時遠遠見著另一儀仗對面而來，在輿內細看了兩眼，便吩咐避讓，直待對面儀仗先進了宮門，又略等片刻，方吩咐起駕。

皇帝早起，剛用完通絲燕盞，就有奏事太監抱了一堆摺子上來，卻同朝上呈來的不同。隨手取了翻看，各位妃嬪省親前後諸事皆在紙上，連著飲宴膳單點戲花名都分毫不差。一一看過，才示意身邊的大太監往書房側櫃裏收了。凝神閉目，不知又想些什麽。

早朝下來，幾位歸省回來的嬪妃皆上表回奏歸省事宜，按例賞了各椒房貴戚，全無半點厚薄之分。信王跟著皇帝到書房暖閣裏，屏退了數人，才笑著道：“皇兄？可有甚新鮮事？”

皇帝看他一眼，默不作聲。信王又道：“臣弟一早聽著太醫院幾位院正都被請了去了？”

皇帝慢了聲道：“哦？有此事？楊奇！”

執事太監進來，跪著將幾家娘娘家裏來太醫院請人的事由始末稟報了，皇帝點點頭：“擬個單子來，各家賜些得用的藥材下去。”楊奇答應一聲自去操持。

信王在一旁咂咂嘴，心道自己到底還是道行淺，要不母妃一直說自個兒只有當個跑腿王爺的命呢。

晚間，又一眾嬪位及以下的歸家省親，這回人數更多了，饒是宮裏規矩大，也很出了些聲響。

元春靜坐燈前，手邊鋪著各人題的詩句匾聯，心思難安。想著方才眾妃一聚，說起歸省種種，吳家且不用說，另外幾個族中也很有幾個人才。到了自家，父輩裏頂出眾的賈敬一心問道，早就不管世事了。賈赦早年犯了幾回忌諱，也難再有立足朝堂的機會。父親賈政素性清正，只是仕途不暢，如今已近天命，往後如何卻要看上頭的意思。

下一輩裏，賈珠爭氣卻早逝，賈璉賈珍又隔了一層，只剩個寶玉，真是自家如今唯一的希望所在。兒時便知其聰慧，如今長大看著越發豐神俊秀，眼見著不是凡夫。往後好生教養，或者能頂門立戶。卻有一憂，此回匆匆一見，拘在身邊不時問對，卻是才思盡有心性猶稚，未見丁點丈夫氣概，比之賈珠當年差遠矣。也不知是年紀尚小的緣故，或者是賈母王夫人溺愛過甚之故。

還有個蘭兒，倒也不俗，只是到底太小，待到他能頂事，得到什麽日子去！一時眾親人面龐浮上眼前，只覺肩上擔有千斤。總要自己在這內廷能立定腳跟，留住了帝心聖意，才能護得這一家周全。或者今生難有父兄可依靠，自己卻可成為家族之倚仗，誰說生女不如男？！

正尋思間，殿外響起宣聖聲，抱琴幾個忙上前幫著整理衣飾，往前頭正殿跪了恭迎皇帝。

皇帝信步進來，揮手免禮，才攜了元妃往裏去。見案前點著雙燈，便問：“可是在看書？昨日家去一趟，還有這精神？”

元妃笑著回道：“家中兄弟姐妹對景吟詠，臣妾令人謄抄了，閑時拿來看看。”

皇帝聽了亦有興致，道：“哦？拿來朕看看。”

元妃心中欣喜，當日特命寶玉當席一人獨作幾首，便是為了造出榮國府少年公子多才華的名聲來，人的名樹的影，往後真要舉業，也多兩分加持。若是天幸哪日能得了聖上青眼，金口玉言一句半句的，或者就省下了半生苦熬，豈不妙哉？卻沒想到這一日來得如此之快，忙親手將卷冊展開，一一指給皇帝看。

皇帝掃看一遍，又拿來手裏細細讀了，嘴角噙笑似有所得。若是信王在側，定又要忍不住呲牙：“你一早在密奏裏都看幾回了，到這兒裝上心來！”好在元妃不知，只當裏頭詩句合了聖上心意，心下更喜。

便見皇帝將那卷冊往案上一放，拿指頭點著其中兩首道：“這幾句作得不錯，很有兩分靈性。”

元妃看時，卻是黛玉的那一首應制之作連同她替寶玉作的那首“杏簾在望”。因笑道：“正是臣妾表妹同幺弟的手筆。”

皇帝疑惑道：“表妹？”

元妃遲疑了下道：“便是前巡鹽禦史林如海之女。”

皇帝恍然道：“原來是小林探花的千金，怪道如此才學，果然書香世家。”元妃欲引他細看寶玉之作，卻未再得甚明讚，又坐了片刻，道是尚有奏折批閱，晚些時候再來，便又擺駕自往甘露宮去了。

元妃恭送了聖駕，回身拿指尖輕撫著卷冊上的詞句，心裏越發驚疑不定，猜不透皇帝這番作為究竟有何用意。

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